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石元牧場は、豊後高田市の中心から車で15分ほどの山あいにあります。

ここにいるのは生後６～７カ月から２３カ月ぐらいまでの牛、４００頭。それより小さい牛の飼育は鹿児島県指宿市にある牧場にお願いしています。牛は生まれてから２カ月ほどお乳を飲んで大きくなります。離乳後から７カ月までを育成期といい牛の体の基礎をつくる大切な時期です。７カ月以降は肥育期といい、食肉用においしい肉をしっかりつける時期です。

「1年ほど前までは体重３００㎏まで育成された生後７カ月の牛を購入していたんですが、その月齢の牛がほとんど出回らなくなってね。その頃、以前から付き合いがあって良い牛を育てていた指宿の育成農家がやめるとのことだったので、借り上げて育成を委託することにしたんです」と石元さん。同じ頃、牛舎の建て増しもしており、ほんとにきつかったのだそうです。「牛が手に入らないことには成り立たないから決断してよかった」今は、大分や熊本の市場で生後2カ月の牛を購入して、指宿に運び、６～７カ月まで育てて、豊後高田市につれてきて出荷まで育て上げます。

石元さんは、400頭の肥育期の牛の世話のすべてはもちろん、市場から指宿、指宿から大分の移動も自らトラックを運転して行なっています。

餌の値段は上がり、燃料代も上がり、牛舎に敷いているおが粉（現在は日田市産を使用）もバイオマスとしての需要が出てきて値段が上がっています。畜産業はたいへんな時代です。生後７カ月までの牛が出まわらなくなったのも、牛の育成では採算が取れなかったり、後継者がいなかったりで、やめていく育成農家が多いためだそうです。

そんな中、石元さんは経費を抑えて事業の継続を図っています。人件費を掛けなくてすむように餌や水やりは自動化しています。牛の運搬を自ら行なうのも経費を抑えるためです。４００頭という飼育頭数は、一人で世話ができるぎりぎりの数でもあり、育成牧場からの運搬が１台のトラックでできることなどいろんな条件がつりあう数でもあるようです。（熊本や鹿児島に行くときは、いつもお願いするヘルパーさんに餌やりを頼むそうです。）

28歳で大分に帰ってお父さんの後を継いだ石元さん。それまでは「地図に残る仕事をしたい」と、道路設計のお仕事に携わっていたとのこと。「これまで自由にさせてもらったので、そろそろ帰ろうかと思い帰ってきました。いずれは自分で事業をしたいという気持ちもありましたし。仕事で事業計画を立てるのは当たり前だったので、その辺役立っているかもしれませんね」終始ユーモアを交えてお話をしてくれる石元さんですが、その目の奥に、事業家としての意志を感じました。

牛に与える粗飼料は宇佐市と豊後高田市の稲わら。石元牧場の堆肥を稲作農家に使ってもらい、稲わらを購入する。地元大分での循環型農業を営んでいます。

濃厚飼料は、飼料会社に石元牧場オリジナルの餌を配合してもらっています。ポイントは穀物。圧ぺんのとうもろこしや大麦がしっかり入っています。

「牛に欠かせないのは、稲わらと穀物。穀物をしっかり与えると、焼いたときの風味や香りよく、おいしい肉になります。食べてもらえばわかります」

体調が悪そうな牛を見つけたら（見ただけで分かるそう）、獣医さんに依頼して血液検査などを行い、原因を特定します。原因をはっきりさせることで、適切で最小限の治療をしてもらうためだと言います。
「生産を続けていくために効率化は必要だけど、食べておいしくないものをつくってもダメ。自分の子どもに自信を持って食べさせられるものづくりをしています」と４歳の娘さんのお父さんでもある石元さん、力強く語ってくださいました。

石元牧場を始めたのは石元さんのお父さんですが、おじいさんは父方、母方とも「牛飼い」だったそうです。工夫とチャレンジを繰り返しながら「牛飼い」を続けている石元さんに、これからの畜産業についてお聞きしてみました。

「豚や鶏は大手企業が一貫生産する方向に向かっています。牛はまだ個体ごとの違いがあるので、購入してから出荷するまでで採算が合う牛、合わない牛のばらつきがある。全体で採算が取れれば何とかなるので、自分のような個人でもやっていけています。これからは大手と特徴ある個人に二極化するのではないかな」

「一番の問題はホルスタインのオスが生まれなくなっていること。酪農家は牛乳生産のためにホルスタインのメスを選択的に種付けしたり、Ｆ１(和牛との交雑種)をホルスタインに生ませて販売したりすることで事業継続を図っています。うちの牧場もＦ１の割合を増やしています。日本人が牛乳を飲み、牛肉を日常的に食べるようになった時代に始まったホルスタインオスの食肉への活用ですが、状況が変わってきています。このままでいけるのか、いくのか考える時だと思います」

江戸時代から昭和３０年代にかけて交通の要衝として栄えた豊後高田市。何本も商店街が広がっており、その繁栄が偲ばれます。
現在も当時の面影を残した「昭和の町」として多くの観光客が訪れています。
国東半島は宇佐神宮の荘園だった歴史をもち、米づくりの盛んな土地であることが、石元牧場の循環型農業を支えています。

産直ってなんですか？

日々届けられる野菜やお肉やお魚。今日も産地から新鮮な美味しさが届きます。でも、福岡の組合員さんと鹿児島の組合員さんは、同じ野菜でも産地は同じではありません。各地生産者と各地の組合員さんを結び、最も美味しい関係を考える。それが生協の産直です。

その土地とそこで育つ食べ物は、とても強い絆で結ばれています。その土地の気候風土は作物や家畜の特性をかたちづくり、多様な食材に対するさまざまな戴き方は土着文化の柱を築きます。生協の産直は、こうした視点を根底に持ちながら、背景とともに各地の生産者と組合員の暮らしを繋ぎます。