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今回、私、久門 智弘が訪れたのは、誰もが知る沖縄の離島・石垣島と、さらにその先にある島々です。石垣島から近い順で、竹富島、小浜島、西表島、与那国島、波照間島の５島。そもそも何で行ったのかって？きっかけとなったのは、コープおきなわの組合員さんに、「eフレンズ」を広める取り組みへの参加でした。それならば「コープ商品が届いている“はじっこ”を見てみたいんです！」と上司に直談判したんです。結果、離島エリアにも「eフレンズ」を広めるという任務をゲット。なんて言いつつ、実は「コープが離島でできること」をちょっと考えてみたかった。また「離島の組合員さんの暮らしぶりを直に見たかった」という思いもありました。

さて、離島の食べ物事情から話していきましょう。まず、人口が4万5000人もいる石垣島は、なかなかの都会でした。コープおきなわの生協センターの他、スーパー（マックスバリュー、サンエー）、コンビニ（ファミリーマート、ココストア）、エディオン、TSUTAYA、西松屋などの店舗があり、食料品や日用品、家電などの買い物には不自由しません。また、竹富島と小浜島は、石垣島から船で30分以内という距離。週末は船に乗り、石垣島へ買い出しに行く人も多いそう。組合員さんも「これはコープに注文するけど、あれは石垣島で買うよ」と使い分けている人が多かったですね。

石垣島から遠い島と言えば、与那国島と波照間島です。与那国島は、石垣島から飛行機で約30分、船ならば約4時間かかる。しかも、交通費だってバカになりません。ですから、1週間に必要な食料のほぼ100％を、コープの商品で賄っているという方がほとんど。

「コープの配達はとても助かっている。絶対、配達をやめないで！ 私たちの暮らしが成り立たなくなるからね」という声も聞かれて、なんだか使命感が加速しました。やったります！不便さが残る離島において、暮らしの必需品となっているコープ。生活協同組合という『コープの原点』みたいなものが、離島には色濃く残っているとも実感しました。

人口の多い西表島などには、個人商店もあります。島の人々のために頑張って営業しているのだけど、やはり品揃えの少なさは否めません。「牛乳１パック295円、もやし1袋130円、カップ焼きそば320円、レタス1玉400円」と、すべてが高くて思わずメモしましたね。野菜類や日持ちのしない食品は、仕方ないのです。輸送費も転嫁されているのでしょう。

価格のことを言えば、コープ協同購入カタログの販売価格は、離島エリアにおいても沖縄本島と同じに据え置いています。別途で離島配達手数料はかかりますが、グループ利用で1人につき、石垣島と宮古島が200円〜334円、石垣島周辺離島が401円〜669円となっています（※）。正直、あんまり利益が出ない時もあります。しかし、離島の食糧事情を知れば知るほど、「それでもこの価格設定を続けてほしい」と声を大にして言いたくなります。ここにも生活協同組合として、組合員さんの生活を支えるという、『コープの原点』が浮き彫りになっています。（コープおきなわ、大変だけどがんばって！）。

※沖縄の離島エリアではグループ利用のみ。手数料はグループの購入金額により3段階に分かれています。

離島の組合員さんの中には、民宿の大将・おかみさんもいます。コープの配達で、納豆やプチトマト、冷凍食品など、同じ商品を大量買いで注文しているそうですよ。宿泊客への朝食に活用しているんですね。また、フレーバーなしの炭酸水は離島でも大人気！ 水やビールも含めて、とにかく飲料の購入が多かった。石垣島から自力で運ぶとしても、重いですものね。そして私たちが持参した試食サンプルで好評だったのは、冷凍パンです。パン屋さんがある島は少ないし、台風で食料が届かなくなった時に非常食として食べられますね。